פלפל חריף (Chili pepper) מהווה אחד מסיפורי ההצלחה המרתקים בעולם הצמחים. זה צמח ששייך למשפחת הסולניים (Solanaceae). הוא בוית לראשונה לפני כ-6,000 שנה. זה היה באמריקה הדרומית והמרכזית ובאמריקה הצפונית בכלל לא..

כשכריסטופר קולומבוס הגיע לאמריקה, הוא גילה בה את הפלפל החריף והביא אותו לאירופה. דרך נתיבי הסחר שלהם, הפיצו אותו משם הספרדים והפורטוגלים ברחבי העולם.

השם "פלפל", מסתבר, נולד מכך שקולומבוס חיפש למעשה פלפל שחור הודי ויקר, כשגילה את הצמח החדש הזה, הוא קרא לו בטעות "פלפל" והטעות נשארה איתנו עד היום.


#חריפות
מה שהופך את הפלפל החריף למיוחד הוא החומר קפסאיצין (Capsaicin), שמצוי בממברנה שבין הגרעינים עצמם וביניהם לפרי. בכל זן של פלפלים יש כמות שונה של קפסאיצין ושל קפסאיצינואידים (capsaicinoids), שהם חומרי הטעם הנלווים אליו.

הקפסאיצין הוא שמעניק לפלפל את החריפות המאפיינת אותו ומדורגת בסולם סקוביל (Scoville Scale). החריפות הזו היא בעצם כוויה, כשאכילת הפלפל קושרת את הקפסיאיצין לקולטני כאב שיש לנו בלשון ובלוע ובדרך כלל משויכים לזיהוי של חום.

מדידת החריפות היא אכן מדידה של אותה תחושת חום שנמדדת על בסיס סולם סקוביל ביחידות הקרויות SHU. יחידות אלה מייצגות את מידת המים הנדרשת למהילת הקפסאיצין עד לרמה בה נעלמת "הכוויה", כלומר תחושת החריפות.

ואגב, "גז הפלפל" קיבל את שמו מהקפסאיצין שנכלל בו, בתור החומר הפעיל בתרסיסי הגז הללו, שם הוא נכלל במצבו הטהור, כשהוא מוצק, נטול ריח וצבע.


#גינון
צמח הפלפל החריף הוא צמח לא מפונק, אוהב הרבה שמש, חום ומתאים לגידול בקיץ חזק וחם מאוד.

גידול פלפל חריף הוא תחביב פופולרי בקרב חובבי גינות ברחבי העולם. זהו צמח שנתי או רב-שנתי המשגשג באזורים חמים וצומח בתנאים מגוונים.

כל מה שצריך הוא קרקע מנוקזת היטב, שמש מלאה וטמפרטורות חמימות. אפשר לגדל אותו בעציץ, אדנית והכי נחמד לגדל אותו בעציצים קטנים על אדן החלון.

שיח הפלפל יכול לצמוח עד גובה של 60-70 סנטימטרים. הבונוס האסתטי מגיע כשהפלפלים מבשילים ומציגים מופע צבעוני מרהיב בגוונים של אדום, כתום, צהוב, ירוק, סגול ואפילו שחור.


#מטבח
מאז שהוא הגיע מאמריקה אל אירופה, אפריקה ואסיה, משמש הפלפל החריף במטבחים רבים בעולם.

במטבח, הפלפל החריף הוא כוכב עולמי. מהודו, קוריאה ותאילנד ועד הונגריה, טקסס ומקסיקו - תרבויות שונות אימצו אותו כמרכיב מרכזי במטבחיהן.

בין התבשילים הידועים כעתירי פלפל חריף נמצאים המטבח המקסיקני ובראשם הסלסה של מקסיקו, המטבח של דרום ארצות הברית ובראשו התבשיל הלאומי של טקסס, צ'ילי קון קרנה, דרך הצ'ילי באריסה והשקשוקה הים-תיכונית של מטבחי צפון אפריקה והמזרח התיכון, דרך הסחוג (הזחוק) התימני, קארי תאילנדי והפפריקה ההונגרית - כולם מתבססים על זני פלפל שונים.

הידעתם שבהונגריה הפפריקה נחגגת בפסטיבל לאומי, ושבדרום קוריאה קיים פסטיבל שלם המוקדש לקימצ'י, המאכל המקומי בו המרכיב המרכזי הוא הפלפל החריף?


#בריאות
ברפואה הטבעית, הקפסאיצין מצא שימושים מפתיעים. רופאים עתיקים באצטקים וציביליזציות אינדיאניות אחרות השתמשו בפלפל חריף לטיפול במגוון בעיות בריאותיות.

היום, מחקרים מודרניים מגלים שהקפסאיצין יעיל בהקלה על כאבים כרוניים, הפחתת דלקות ואפילו האצת חילוף החומרים. משחות וספריי קפסאיצין נמצאים בשימוש נרחב לטיפול בכאבי שרירים, נוירלגיה ואפילו כאבי מפרקים.

בעבר חשבו החוקרים שאכילת פלפלים חריפים היא הגורמת לכיבים פפטים. תאוריה זו הופרכה מאז בגדול, בעת שהתגלתה ה"הֶלִיקוֹבַּקְטֶר פִּילוֹרִי", הבקטריה שהיא האחראית להיווצרות של כיבים בגוף. ואכן, מחקרי המשך גילו שאכילת מזון חריף היא דווקא דבר בריא. הסיבה היא שאכילת חריף דווקא מקטינה את הסבירות שתתפתח הבקטריה הזו בקיבה ולמעשה מאיצה את ההחלמה מכיבים אלו בגוף, במידה שהם התפתחו.

מצחיק לחשוב שצמח קטן זה, שגורם לדמעות בעיניים ובעירה בפה, הפך לאחד המרכיבים האהובים והנפוצים בעולם הקולינריה והרפואה כאחד.


כך גורם הפלפל לפה שלנו לבעור (מתורגם):

https://youtu.be/qD0_yWgifDM


ההסבר הכימי לחריפות של הפלפל:

https://youtu.be/29QN7XSKCWY


והפלפלים מהמזרח ובקמבודיה שמגדלת פלפלים חריפים וקטנים:

https://youtu.be/CTLmBGUtEO4

האהבה של רבים לצ'ילי פפר, הפלפל החריף (Chili pepper) והלוהט הזה, היא מהידועות ביותר במטבח. ישנם זני פלפלים חריפים שמכילים קפסאיצין, תרכובת שהיא האחראית לתחושת החריפות בפה.

חריפות היא תכונה שהיא בעצם כוויה. סולם סקוויל (Scoville) הוא הסולם שמודד את חריפות הפלפלים החריפים ומשווה בין הזנים שלהם, לזיהוי החריפים ביותר.

את הסוג פלפלת בייתו לראשונה באמריקה הצפונית, בסביבות 4,000 שנה לפני הספירה. ממצאים ארכיאולוגיים מצביעים על כך שגידול פלפלים חריפים היה מהגידולים הראשונים שהשתמשו בהם בהאבקה עצמית.

האירופאי הראשון שנתקל ותיעד את הפלפל החריף היה כריסטופר קולומבוס. זה היה בביקור הראשון שלו באיים הקאריביים. הוא נתן להם את הכינוי פלפל, אך לא מפני קשר כלשהו לפלפל השחור שהוא הכיר מהמטבח האירופי. ככל הנראה היה זה רק אפקט החריפות שהזכיר לקולומבוס את הפלפל השחור והחריף שהוא הכי מהבית.

מי שהביא את הצ'ילי לאירופה היה דייגו אלברס צ'אנקה, רופא במשלחת במסגרת המסע השני של קולומבוס לאיי הודו המזרחית. הוא הביא עמו את הפלפלת לספרד, בשנת 1493, ומטרתו הייתה להשתמש בו כ... תרופה דווקא. ההתלהבות מהפלפלים הללו סימנה את הדרך לספרדים ועם ההשתלטות שלהם על מקסיקו ועל נתיבי המסחר באוקיינוס השקט, הם הביאו אותם בכמויות והפלפלת החלה להתפשט לעבר מזרח אסיה ובהמשך, דרך נתיבי הסחר הפורטוגזים, גם להודו.

כל הפלפלים כולם תורבתו בעבר מהפלפל הפראי. אך בעוד שיש את הפלפלים המתוקים והמוכרים מהסלט ומהפלפלים הממולאים, הזנים החריפים מהווים כיום בעיקר את 5 המינים של הפלפלת החריפה. מקור השם צ'ילי, אגב, הוא משפת הנאוואטל, ממנה הגיעו גם שמותיהם של הקקאו, האבוקדו ומאכלים רבים אחרים.

בעוד שהפלפלים המתוקים אינם חריפים והם טובים לסלטים, ממולאים ולקלייה, הפלפלים הקטנים הם חריפים ונקראים בעולם ולא פעם גם אצלנו צ'ילי ופלפל צ'ילי. ביניהם מוכר במיוחד הצ'ילי הפופולרי במטבחים האסייתיים, סוג של פלפל קטן חריף, דק ומוארך בגווני אדום או ירוק. פלפל החלפיניו האקזוטי גם הוא קטן ובשרני והוא משתנה בחריפותו כשבשיאו הוא לוהט עד שכמעט אין מי שיכולים לצרוך אותו. כשהוא מעושן ומיובש מכנים את החלפיניו צ'יפוטלה.


הנה הפלפלים החריפים וההיסטוריה שלהם:

https://youtu.be/8YhNheYaw68


חוויות מההתנסות באכילת הפלפלים החריפים ביותר בעולם:

https://youtu.be/hrF3jVppfr4


מצגת וידאו של פלפלי הצ'ילי הכי חריפים בעולם:

https://youtu.be/pthRJjGZJTU


הנה התחרות על גידול הפלפלים הכי חריפים בעולם:

https://youtu.be/END8Dp16n5M?long=yes


וסרט על תולדות הפלפל:

https://youtu.be/NuZujx-LMfg?long=yes